31 décembre 2008

Transports souterrains : vers un monde sans camion ?

Si de l'eau, des eaux usées, du gaz ou du pétrole peuvent être transportés à travers les pipelines, alors pourquoi pas les biens de consommation ? Certains pays d'Europe se sont penchés sur le transport de biens de consommation par le biais de réseaux automatisés souterrains, un cinquième mode de transport à côté de la route, du rail, de l’air et de l'eau. Cette nouvelle combinaison pourrait conduire à une nouvelle croissance économique sans détruire l'environnement et la qualité de vie. Super rapide, le transport de marchandises souterrain est depuis toujours un sujet de prédilection des futurologues.

L’idée d’envoyer du fret de marchandises à travers des tubes est tout sauf nouvelle. Dès la deuxième moitié du 19ème siècle, des systèmes pour le transport du courrier et des petits colis sont devenus assez commun dans la plupart des villes du monde. Dans ces réseaux de poste pneumatique (ils sont encore en usage dans certaines boutiques et de grands bâtiments aujourd'hui), des capsules sont propulsés par des moyens de pression d'air à travers des tubes, pour atteindre une vitesse d'environ 35 km/h.

Paris et Berlin ont ainsi plus de 400 kilomètres de vastes réseaux qui ont été en service jusqu'à la fin du 20ème siècle. A Prague, le système pneumatique a même été utilisé jusqu'en 2002, date à laquelle il a été endommagé par une inondation. Aux États-Unis, la technique a été abandonnée dans les années 50 en faveur des camions et des nouvelles technologies de la communication. A Paris, le système qui est principalement situé dans les égouts, est devenu très sophistiqué au fil du temps, avec des tubes de plus grand diamètre et l'introduction de deux voies de circulation et d’une navigation automatique. Ces systèmes pneumatiques pouvaient livrer les objets physiques, ce qui est difficile à faire avec le courrier électronique ou de toute autre technologie automatique en usage aujourd'hui.

Depuis les années 60, plusieurs tentatives ont été faites pour le transport de marchandises par les réseaux pneumatiques avec un plus grand diamètre. Des lignes ont été construites aux États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, la Russie, le Japon et l'Allemagne. Toutefois, ces projets n’ont jamais rencontré le succès. Aujourd'hui encore, plusieurs inventeurs et entreprises essaient de relancer la technique. En effet, à cause de la congestion du trafic routier actuel, un courrier dans un camion a besoin de beaucoup plus de temps pour être livré qu’un colis par les systèmes pneumatiques du 19ème siècle. Un comble !

Toutefois, même si le concept fonctionne bien, il ne suffit pas de copier deux siècles de développement. En effet, les systèmes pneumatiques consomment beaucoup d'énergie et ne sont pas adaptés pour de longues distances. Certains s'efforcent donc d'éliminer ces inconvénients par la conception de systèmes tubulaires électromagnétique par exemple, une technique qui dans l'avenir pourrait être utilisée pour atteindre des vitesses très élevées.

L’Allemagne, les Pays-Bas et la Belgique sont les plus proches de la mise en œuvre d'un réseau souterrain de logistique. Ce n'est pas une coïncidence. En dépit de leurs vastes réseaux routiers, ces pays sont confrontés à une énorme surcharge de trafic. En effet, trois des dix ports dans le monde - Hambourg, Rotterdam, Anvers - sont situés à seulement quelques centaines de kilomètres les uns des autres. Et les choses vont certainement s’aggraver, car les ports souhaitent maintenir l'expansion de leurs capacités de manutention de conteneurs. Ainsi, dans les trois pays, le transport de marchandises par la route devrait au moins doubler en 2020, ce qui serait totalement obstruer les infrastructures routières existantes mais aussi prévues.

En Belgique, Anvers a conçu et proposé un projet, appelé "Underground Container Mover". Composé d’un convoyeur à moteur électrique de 21 kilomètres, il serait capable de convoyer quelques 5.500 conteneurs chaque jour (et nuit).

Les Pays-Bas ont eux examiné la possibilité d'un sous-réseau logistique couvrant l'ensemble du pays. Un projet ambitieux qui relierait finement les 1000 à 5000 foyers, avec une distance de marche maximale de 750 mètres pour aller chercher des marchandises.

Ces concepts offrent des possibilités passionnantes. Les marchandises peuvent être transportées de l'usine à des magasins, de sites de production en sites de production, et même des magasins aux consommateurs. A long terme, l'infrastructure pourrait devenir si complexe que les marchandises pourront être livrées à des maisons individuelles : vous commandez quelque chose sur Internet et vous le ramassez à travers une trappe dans votre cave le lendemain matin !

Mais même sans une trappe dans la cave, les avantages sont étonnamment grands. Les camions sont en effet une cause importante de bruit et de pollution de l'air. Ils entraînent de graves accidents de la circulation, ils consomment beaucoup de carburant et ils exigent beaucoup d'espace. Automatique, le système de transport souterrain efface tous ces problèmes.

Les avantages économiques sont tout aussi importants que l'écologie, mais moins évidents. Tout d'abord, les marchandises peuvent être livrées plus rapidement. Le flux de marchandise peut-être constant. Les camions quant à eux doivent attendre aux feux de circulation et ils peuvent être coincés pendant des heures à cause des embouteillages ou des conditions météorologiques. Le conducteur a également besoin de dormir, et des accidents peuvent aussi se produire.

Encore plus important qu’une vitesse de livraison plus élevées, avec l'automatisation des infrastructures, il est possible de prévoir très précisément lorsque les marchandises arrivent. Cela permet aux entreprises de réduire le montant des entrepôts. En fait, dans un tel système, les chaînes d'approvisionnement deviennent physiquement reliées les unes aux autres.

Dernier point mais non des moindre, le transport automatisé est moins onéreux : la livraison est plus fiable, il n’y a pas de chauffeur à payer, et l’énergie utilisée est beaucoup moins onéreuse que le carburant (pétrole).

Mais le problème le plus important d'une infrastructure logistique automatisé est le coût initial. Les Néerlandais ont calculé en 1998 que leur réseau leur coûterait environ 60 milliards d'euros. Le projet a donc été enterré en silence ! Néanmoins, les chercheurs ont également calculé que l'extension de l'infrastructure routière coûtera de toute façon presque autant : coûts de maintenance, payes des conducteurs des camions, réparations des routes, les coûts externes (pertes dues à des embouteillages, accidents et maladies liées à la pollution) sont beaucoup plus élevés avec un réseau routier.

L'extension du réseau routier a un avantage important: l’infrastructure est déjà existante, ce qui signifie qu'elle donne des résultats immédiatement. Le développement d'un système de transport souterrain demande un énorme investissement initial et les résultats ne sont visibles qu’après quelques décennies. C’est un investissement à long terme, et l'homme (en particulier les hommes politiques) préfère toujours le court terme…



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